Olympic Memories: Jesse Owens, the African-American athlete who shattered white supremacy at the 1936 Berlin Olympics.

Jesse Owens wins the 200 meters at the Berlin Olympic Games (1936) with a new world record of 20.7 seconds. / Jesse Owens gana los 200 metros en los Juegos Olímpicos de Berlín (1936) con un nuevo récord mundial de 20,7 segundos.

 

Our memory is short. We live in a modern era where the ephemeral is the main thing. And our memory is getting shorter and shorter. To the point that we are already forgetting about the Tokyo 2020 Olympic Games.

They already belong to the past. And yet, the closing ceremony was last Sunday, just forty-eight hours ago.

In a few days the Olympic records and gold medals will occupy a very small place in the recesses of our memory. And yet it was not always so.

At a time when the media were limited to radio and black and white television, when the Internet and social networks were a utopia, science fiction plots more worthy of Ray Bradbury or Isaac Asimov than concrete possibilities of communicating in the future, the great athletes and sportsmen in general - especially if they were Olympians - remained longer in people's minds, in the popular imagination of sports.

Today I would like to refer to an emblematic athlete of the Olympic Games: Jesse Owens. In case anyone does not remember him, he was an African-American, born in Alabama (USA).

He won his four gold medals in the 100 m, 200 m, long jump and the 4 × 100 m relay at the Berlin Olympics in 1936, shortly before the declaration of World War II.

When all of Germany and a large part of Europe was flooded by xenophobia and the dominance of the Aryan race.

And Adolf Hitler was its main reference and political leader. In this context of racial hatred, the Olympic Games were held in Berlin with the arrogance and disdain that would serve not only to strengthen the supremacy of a theory as senseless as it was criminal, but would also mean a crushing victory of the white race against the rest of humanity.

Nuestra memoria es corta. Vivimos en una era moderna en la que lo efímero es lo principal. Y nuestra memoria es cada vez más corta. Hasta el punto de que ya nos estamos olvidando de los Juegos Olímpicos de Tokio 2020.

Ya pertenecen al pasado. Y eso que la ceremonia de clausura fue el pasado domingo, hace apenas cuarenta y ocho horas.

Dentro de unos días, los récords olímpicos y las medallas de oro ocuparán un lugar muy pequeño en los recovecos de nuestra memoria. Y, sin embargo, no siempre fue así.

En una época en la que los medios de comunicación se limitaban a la radio y la televisión en blanco y negro, en la que Internet y las redes sociales eran una utopía, tramas de ciencia ficción más dignas de Ray Bradbury o Isaac Asimov que posibilidades concretas de comunicación en el futuro, los grandes atletas y deportistas en general -sobre todo si eran olímpicos- permanecían más tiempo en la mente de la gente, en el imaginario popular del deporte.

Hoy quiero referirme a un atleta emblemático de los Juegos Olímpicos: Jesse Owens. Por si alguien no lo recuerda, era un afroamericano nacido en Alabama (EE.UU.).

Ganó sus cuatro medallas de oro en 100 m, 200 m, salto de longitud y el relevo 4 × 100 m en los Juegos Olímpicos de Berlín en 1936, poco antes de la declaración de la Segunda Guerra Mundial.

Cuando toda Alemania y gran parte de Europa estaban inundadas por la xenofobia y el dominio de la raza aria.

Y Adolf Hitler era su principal referente y líder político. En este contexto de odio racial, los Juegos Olímpicos se celebraron en Berlín con la arrogancia y el desdén que servirían no sólo para reforzar la supremacía de una teoría tan insensata como criminal, sino que supondrían una aplastante victoria de la raza blanca frente al resto de la humanidad.

The gold medals that no one expected. / Las medallas de oro que nadie esperaba.

The photo with the winning podium in the long jump event that traveled around the world. / La foto con el podio ganador de la prueba de salto de longitud que dio la vuelta al mundo.

Jesse Owens would win the 100m race with an extraordinary time for the time: 10.3 seconds.

It was his first gold medal and the hierarchs of the German National Socialist Party began to look at him sideways. They began to see the paper castle they had built wavering. Their main sporting enemy now has a name: Jesse Owens.

Adi Dassler, a German sports shoe manufacturer (who years later would immortalize the Adidas brand as a synonym for sports) saw in him the just vindication that until then the world had denied to blacks and Jews, for example.

And he offered him the sponsorship of his factory. Owens thus became the first African-American sponsored athlete in the history of sport.

One day later, on August 4, 1936, he won his second gold medal in the long jump with a mark of 8.06 meters.

As if that were not enough, one day later he wins the 200 m with a time of 20.7 seconds and obtains his third Olympic gold medal.

Three gold medals in three consecutive days. A true phenomenon.

After a brief interval four days later, on August 9, 1936, he closes his spectacular Olympic performance with another gold.

This time it is the turn of the 4x100 relay with Jesse Owens, Ralph Metcalfe, Frank Wykoff and Foy Draper win setting a new world record of 39.8 seconds.

Jesse Owens ganaría la prueba de los 100 metros lisos con un tiempo extraordinario para la época: 10,3 segundos.

Era su primera medalla de oro y los jerarcas del Partido Nacionalsocialista Alemán empezaron a mirarle de reojo. Empezaron a ver tambalearse el castillo de papel que habían construido. Su principal enemigo deportivo tenía ahora un nombre: Jesse Owens.

Adi Dassler, fabricante alemán de calzado deportivo (que años más tarde inmortalizaría la marca Adidas como sinónimo de deporte) vio en él la justa reivindicación que hasta entonces el mundo había negado a negros y judíos, por ejemplo.

Y le ofreció el patrocinio de su fábrica. Owens se convirtió así en el primer atleta afroamericano patrocinado de la historia del deporte.

Un día después, el 4 de agosto de 1936, ganó su segunda medalla de oro en salto de longitud con una marca de 8,06 metros.

Por si fuera poco, un día después gana los 200 m con un tiempo de 20,7 segundos y obtiene su tercera medalla de oro olímpica.

Tres medallas de oro en tres días consecutivos. Un auténtico fenómeno.

Tras un breve intervalo, cuatro días después, el 9 de agosto de 1936, cierra su espectacular actuación olímpica con otro oro.

Esta vez es el turno del relevo 4x100 en el que Jesse Owens, Ralph Metcalfe, Frank Wykoff y Foy Draper ganan estableciendo un nuevo récord mundial de 39,8 segundos.

An Olympic feat that would last (almost) half a century. / Una hazaña olímpica que duraría (casi) medio siglo.

Jesse Owens has represented for decades the quintessential Olympic spirit. / Jesse Owens ha representado durante décadas la quintaesencia del espíritu olímp

It will be many years before this feat can be matched, almost half a century to be exact.

Ironically, at the 1984 Olympic Games in Los Angeles, another athlete of color, Carl Lewis, won the same number of medals in the same sporting disciplines.

The emblematic image of Jesse Owens after winning the gold medal in the long jump traveled the world: in the center Owens making the military salute with the salute to the flag when listening to the stanzas of his anthem.

To his right an apathetic Japanese athlete insensitive to political speeches (Naoto Tajima) and to his left the German athlete Luz Long on the last step of the podium making the classic Nazi salute to the Führe.

Pasarán muchos años antes de que se pueda igualar esta hazaña, casi medio siglo para ser exactos.

Irónicamente, en los Juegos Olímpicos de Los Ángeles 1984, otro atleta de color, Carl Lewis, ganó el mismo número de medallas en las mismas disciplinas deportivas.

La emblemática imagen de Jesse Owens tras ganar la medalla de oro en salto de longitud dio la vuelta al mundo: en el centro Owens haciendo el saludo militar con el saludo a la bandera al escuchar las estrofas de su himno.

A su derecha un apático atleta japonés insensible a los discursos políticos (Naoto Tajima) y a su izquierda la atleta alemana Luz Long en el último escalón del podio haciendo el clásico saludo nazi a la Führe.